A medida que aumenta la concienciación en todo el mundo sobre el problema del desperdicio de alimentos, hay un culpable en particular que está llamando la atención: Las etiquetas de «consumo preferente».
Los fabricantes llevan décadas utilizando estas etiquetas para estimar la frescura máxima. A diferencia de las etiquetas de «fecha de caducidad», que se encuentran en alimentos perecederos como la carne y los productos lácteos, las etiquetas de «fecha de consumo preferente» no tienen nada que ver con la seguridad y pueden animar a los consumidores a tirar alimentos que son perfectamente aptos para su consumo.
«Leen estas fechas y asumen que es malo, que no pueden comerlo y lo tiran, cuando estas fechas no significan en realidad que no sean comestibles o que no sigan siendo nutritivos o sabrosos», explica Patty Apple, directora de Food Shift, una organización sin ánimo de lucro de Alameda (California) que recoge y utiliza alimentos caducados o imperfectos.
Para atajar el problema, las principales cadenas del Reino Unido, como Waitrose, Sainsbury’s y Marks & Spencer, han retirado recientemente las etiquetas de «consumo preferente» de las frutas y verduras envasadas. Se espera que la Unión Europea anuncie a finales de este año una revisión de sus leyes de etiquetado; está estudiando la posibilidad de abolir por completo las etiquetas de «consumo preferente».
En EE.UU. no existe una presión similar para eliminar las etiquetas de «consumo preferente». Sin embargo, cada vez es mayor el impulso para estandarizar el lenguaje de las etiquetas de fecha para ayudar a educar a los compradores sobre el desperdicio de alimentos, incluyendo un impulso de las grandes tiendas de comestibles y empresas de alimentos y la legislación bipartidista en el Congreso.
«Creo que el nivel de apoyo a esto ha crecido enormemente», dijo Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva York que estudia el desperdicio de alimentos.
Las etiquetas de fecha fueron adoptadas ampliamente por los fabricantes en la década de 1970 para responder a las preocupaciones de los consumidores sobre la frescura de los productos. No hay normas federales que las regulen, y los fabricantes pueden determinar cuándo creen que sus productos tendrán mejor sabor. Sólo los preparados para lactantes deben llevar una fecha de caducidad en Estados Unidos.
Algunas cadenas estadounidenses -incluida Walmart- han cambiado las marcas de sus tiendas para estandarizar las etiquetas «mejor si se usa antes de» y «usar antes de». La Asociación de Marcas de Consumo -que representa a grandes empresas alimentarias como General Mills y Dole- también anima a sus miembros a utilizar esas etiquetas.
En ausencia de una política federal, los estados han intervenido con sus propias leyes, frustrando a las empresas alimentarias y a los supermercados. Florida y Nevada, por ejemplo, exigen fechas de caducidad para el marisco y los productos lácteos, y Arizona exige fechas de caducidad para los huevos, según Emily Broad Lieb, directora de la Clínica de Derecho y Política Alimentaria de la Facultad de Derecho de Harvard.
La confusión ha llevado a algunas empresas, como Unilever, a apoyar una legislación que se encuentra actualmente en el Congreso y que normalizaría las etiquetas de fechas en Estados Unidos y garantizaría que los alimentos pudieran donarse a organizaciones de rescate incluso después de su fecha de calidad. En la actualidad, al menos 20 estados prohíben la venta o donación de alimentos después de la fecha indicada en la etiqueta por temor a la responsabilidad civil, dijo Lieb.
Unas normas de etiquetado y donación más claras podrían ayudar a organizaciones sin ánimo de lucro como Food Shift, que forma a cocineros con alimentos rescatados. Incluso fabrica golosinas para perros a partir de plátanos sobremaduros, grasa de pollo recuperada y granos usados de una cervecera, dijo Apple.
